대한민국 대중음악에서 R&B라는 장르가 본격적으로 주목받기 시작한 시점은 1990년대 이후로 보는 경우가 많지만, 사실 그 뿌리는 1980년대 초반까지 거슬러 올라갑니다. 당시에는 지금처럼 R&B라는 장르명이 대중적으로 사용되진 않았지만, 그 특유의 감미로운 멜로디, 흑인음악 특유의 소울 감성과 그루브를 내포한 음악들이 이미 존재하고 있었습니다. 특히 80년대는 발라드와 소울, 재즈, 록의 경계를 넘나들며 실험적인 사운드를 시도한 아티스트들이 등장한 시기로, 이후 한국형 R&B의 토대를 다진 명반들이 탄생했습니다. 이번 글에서는 1980년대 한국 음악계에서 R&B적 색채를 짙게 담아낸 명반들을 중심으로, 아티스트의 개성, 추천곡, 사운드적 특징을 살펴보며 그 시대의 R&B 감성을 재조명해봅니다.
김현식 3집 (1986) – 한국형 소울 발라드의 완성
대한민국 R&B의 근간을 언급할 때 빠질 수 없는 인물이 바로 김현식입니다. 그의 3집 앨범은 단순한 발라드 명반을 넘어, 한국형 R&B의 정서를 가장 진하게 담아낸 앨범으로 평가받습니다. 이 앨범은 ‘비처럼 음악처럼’, ‘사랑했어요’, ‘떠나가 버렸네’ 등 지금도 회자되는 명곡들을 수록하고 있으며, 김현식 특유의 허스키하고 감정이 실린 보컬은 R&B 특유의 ‘소울풀한’ 표현력과 정확히 맞닿아 있습니다. 특히 ‘비처럼 음악처럼’은 단순한 발라드가 아닙니다. 슬로우 템포의 리듬 안에서 보컬의 강약 조절과 감정선의 진폭이 마치 미국 소울/R&B 싱어의 퍼포먼스를 연상케 합니다. 코러스와 스트링의 절묘한 조화, 7th 코드의 사용 등은 당시 국내 음악으로서는 상당히 세련된 편곡이었으며, 김현식의 보컬은 그런 사운드를 완벽히 소화해 냅니다. 사운드적으로도 이 앨범은 R&B적인 요소를 다양하게 갖추고 있습니다. 당시로서는 드물게 다채로운 키보드 사운드와 리듬 섹션, 풍성한 백보컬 라인을 통해 곡의 감정 밀도를 높였습니다. 무엇보다 김현식의 진정성 있는 노래는 한국 청자들에게 R&B라는 장르가 무엇인지 모르게 체화되도록 만든 원동력이 되었습니다.
신촌블루스 1집 (1988) – 블루스 기반의 한국형 R&B 탐색
한국 대중음악사에서 신촌블루스는 블루스 밴드로 잘 알려져 있지만, 그들의 음악에는 분명히 R&B의 기운이 흐르고 있습니다. 1988년 발표된 신촌블루스 1집은 한국형 블루스 앨범의 대표작이지만, 당시의 음악 문법 안에서는 R&B의 연장선으로 이해할 수 있는 요소가 가득합니다. 대표곡 ‘그대없는 거리’와 ‘골목길’은 블루스 특유의 정서와 리듬을 갖추고 있으면서도, 감정 표현 방식이나 멜로디의 전개, 그리고 보컬 어프로치에서 R&B적 감수성을 드러냅니다. 특히 ‘그대없는 거리’는 단조롭고 느린 리듬 안에서 반복되는 코드 진행을 통해 청자에게 잔잔한 감정의 파동을 전달하며, 이는 전통적인 R&B의 구성 원리와 유사합니다. 이 앨범에서 주목할 점은 보컬뿐 아니라 세션의 연주입니다. 키보드와 색소폰, 기타가 만드는 그루브는 단순한 블루스의 영역을 넘어서, 펑크와 R&B가 혼재된 세련된 사운드를 형성하고 있습니다. 또한 녹음 방식과 믹싱에서도 당시로선 매우 따뜻하고 아날로그적인 질감을 유지하면서도 각 악기의 소리가 명확히 살아 있어, 리듬의 입체감을 더욱 강조해주고 있습니다. 신촌블루스는 결과적으로 ‘한국 블루스’라는 장르를 대중화했지만, 동시에 한국 음악에서 R&B의 뿌리를 확장하는 데도 중요한 역할을 한 팀이라 평가할 수 있습니다.
이광조 『사랑을 잃어버린 나』 (1985) – 스탠다드 팝과 R&B의 교차점
이광조는 1980년대 한국 대중가요에서 가장 섬세한 감성을 지닌 보컬리스트 중 한 명입니다. 그의 1985년 앨범 『사랑을 잃어버린 나』는 전반적으로 스탠다드 팝 발라드에 가까운 느낌이지만, 곡 구성과 창법, 리듬의 처리 등에서 R&B의 감성이 매우 강하게 배어 있습니다. 특히 타이틀곡 ‘가까이 하기엔 너무 먼 당신’은 단순한 팝 발라드가 아닌, 리듬감과 감정선의 조절이 중요한 요소로 작용하는 R&B형 발라드라 할 수 있습니다. 이광조의 창법은 흑인음악의 영향 아래 있는 듯, 음과 음 사이를 미끄러지듯 연결하는 기교, 고음에서의 감정 몰입, 저음부의 안정감 등을 고루 갖추고 있습니다. 특히 잔잔한 인트로에서 점진적으로 고조되는 감정선은 당시 대중가요의 일반적인 구조를 넘어서, 소울 음악 특유의 서사 구조를 떠올리게 합니다. 또한 이 앨범은 편곡에서도 R&B적인 요소가 다수 존재합니다. 일렉트릭 피아노의 사용, 풍성한 코러스, 중후한 베이스 라인 등은 이 곡이 단지 팝 발라드로만 분류되기 어려운 이유를 설명해줍니다. 이광조는 이후에도 꾸준히 감미로운 발라드를 선보였지만, 이 앨범은 그중에서도 가장 R&B적인 감수성이 짙게 녹아든 작품이라 할 수 있습니다.
결론
대한민국의 80년대 R&B 명반들은 비록 그 시절엔 R&B라는 이름으로 불리지 않았을지 모르지만, 그 사운드와 정서, 보컬리즘은 확실히 그 장르의 DNA를 담고 있었습니다. 김현식, 신촌블루스, 이광조 등은 각기 다른 방식으로 한국형 R&B를 구현해냈으며, 그 음악은 오늘날에도 여전히 감성을 자극합니다. 지금의 K-R&B가 세계적으로 주목받는 지금, 우리는 그 뿌리를 1980년대 명반 속에서 찾을 수 있습니다. 그때 그 음악은 장르가 아닌 감정이었고, 그 감정은 여전히 유효합니다.